La douleur chronique affecte plus d'un million de Canadiens. Elle a souvent un impact négatif sur la qualité de vie des personnes qui doivent composer avec cette réalité au quotidien. Les diagnostics pouvant y être associés sont variés : fibromyalgie, arthrite, arthrose, cancer, lésion des nerfs, etc. Cet article se penche sur la définition et la compréhension de la douleur.
La douleur, c'est quoi?
La douleur peut se définir comme une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable, associée à un dommage tissulaire réel ou potentiel, ou décrite en ces termes. Il s'agit également d'une expérience personnelle et subjective. Dans tous les cas, il faut prendre pour acquis que lorsqu'une douleur est rapportée par quelqu'un, elle est vraie.
Avoir mal, à quoi ça sert?
En phase aiguë, la douleur est un signal d'alarme : une indication que le cerveau perçoit une menace ou un dommage pour le corps. Ce signal est essentiel à la survie, puisqu'il permet de nous informer d'une blessure (coupure, fracture, brûlure), d'une atteinte d'un organe (appendicite) ou de toute autre situation indésirable. La douleur influence aussi notre comportement, nous permettant de développer des réactions de protection utiles pour éviter des blessures futures — par exemple, retirer la main de l'eau bouillante ou changer de position en cas d'inconfort. Il est toutefois possible de ressentir de la douleur même en l'absence d'une menace réelle pour le corps — une situation fréquente en douleur chronique.
La douleur chronique, c'est quoi?
On parle de douleur chronique lorsqu'elle persiste dans le temps pour une période de plus de 3 à 6 mois — plus précisément, lorsqu'elle dure plus longtemps que le temps de guérison attendu pour le problème en cause. Ce type de douleur n'est souvent pas soulagé par les méthodes habituelles de contrôle de la douleur, comme les analgésiques courants. Autrement dit, la douleur est présente même si la blessure est guérie.
La douleur, comment ça fonctionne?
Lorsqu'une blessure survient, une séquence d'événements se produit avant de ressentir la sensation de douleur.
Étape 1 — Stimulation des récepteurs de la douleur. En réponse à une source de douleur, les récepteurs appelés nocicepteurs sont stimulés. Ces récepteurs sont présents dans la majorité des tissus.
Étape 2 — Envoi du signal par les nerfs vers la moelle épinière. Les récepteurs stimulés acheminent un signal électrique par les nerfs jusqu'à la moelle épinière, une zone de relais où le signal peut être modulé — augmenté ou diminué.
Étape 3 — Transmission du signal vers le cerveau. Le signal passe de la moelle épinière vers le cerveau. L'information est copiée et envoyée vers différents sites du cerveau impliqués dans son interprétation (cortex sensoriel, insula, cortex préfrontal, système limbique, etc.).
Étape 4 — Interprétation du signal. Le cerveau interprète le signal reçu, en identifie la source, l'intensité et la nature, puis envoie une commande motrice pour réagir et réduire la sensation de douleur. Une réaction émotionnelle est également produite — des pensées et émotions positives et rassurantes, ou négatives et dramatiques.
Pour aller plus loin : Douleur chronique : notre approche · Mal de dos (lombalgie) · Tendinopathies
Références
1. Merskey H, Bogduk N. Classification of Chronic Pain. Seattle: IASP Press, 1994.
2. Greenberg EN. The Consequences of Chronic Pain. J Pain Palliat Care Pharmacother. 2012;26:64-67.
3. Marchand S. Le phénomène de la douleur. 2e éd. Montréal: Chenelière Éducation, 2009.
4. Butler DS, Moseley GL. Explain Pain. Adelaide: Noigroup Publications, 2010.
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